Présentation
Situation et structure
Histoire de la construction
Données historiques
PRÉSENTATION
Le canal de Panama est situé dans la République de Panama reliant l'océan Atlantique à l'océan Pacifique par l'isthme de Panama. Il s'étend de Cristobal, dans la baie de Limon (un des bras de mer de la mer des Antilles), jusqu'à Balboa, dans le golfe de Panama. Ce canal a une longueur d'environ 80 km, sans compter les chenaux d'atterrage dragués situés à chaque extrémité. Sa profondeur minimale est de 12 mètres, pour une largeur minimale de 91 mètres.
SITUATION ET STRUCTURE
Trois écluses, à Gatun, élèvent les navires de 26 mètres jusqu'au Lac de Gatun. En 1991, plus de 12,500 navires marchands transportant plus de 164 millions de tonnes de cargaisons ont traversé le canal de Panama. La durée de transit est de sept à huit heures.
HISTOIRE DE LA CONSTRUCTION
L'intérêt d'une courte voie d'accès entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique s'est développé avec l'arrivée des explorateurs en Amérique centrale dès le XVIième siècle. Le conquérant espagnol du Mexique Hernan Cortes proposa la construction d'un canal sur l'isthme de Tehuantepec; d'autres explorateurs préférèrent un accès par le Nicaragua et Darien. Le premier projet d'un canal sur l'isthme de Panama fut l'idée du roi d'Espagne Charles Quint, qui commanda une étude de l'isthme en 1523. Un plan des travaux fut élaboré dès 1529, mais le roi n'en prit pas connaissance. En 1534, un notable espagnol proposa un projet de canal proche de celui qui existe aujourd'hui. Il y eut par la suite plusieurs propositions de plans sans que rien ne soit entrepris.
L'intérêt renaît
Le gouvernement espagnol cessa de s'intéresser au projet jusqu'à ce que, au début du XIXième siècle, les écrits de l'homme de sciences allemand Alexandre de Humboldt en ravivent l'intérêt; en 1819, le gouvernement espagnol donna l'autorisation officielle de construire un canal et de créer une compagnie commerciale pour effectuer cette construction. Ces efforts furent sans résultat. Avec la révolte des colonies, l'Espagne perdit bientôt le contrôle des emplacements susceptibles d'être utilisés pour sa construction. En 1848, la ruée vers l'or en Californie incita les États-Unis à agir et à signer un traité (le traité de Clayton-Bulwer) avec le Royaume-Uni. Plusieurs études effectuées entre 1850 et 1875 indiquaient que deux voies d'accès seulement étaient possibles, l'une à travers le Panama, l'autre à travers le Nicaragua. L'année 1876 vit la création d'une compagnie internationale qui obtint deux ans plus tard la concession du gouvernement colombien (Panama faisait alors partie de la Colombie) et la permission de creuser un canal dans l'isthme.
Le rôle de la France et des États-Unis
La compagnie internationale échoua dans ses tentatives. En 1880, Ferdinand de Lesseps, le père du canal de Suez, créa une compagnie faisant appel à l'épargne privée en France. Mal engagés, les travaux commencés en 1881 furent arrêtés en 1888 et la compagnie fit faillite en 1889, ce qui provoqua un énorme scandale mettant en cause de nombreux parlementaires. Cependant, l'intérêt des États-Unis pour un canal entre l'Atlantique et le Pacifique persistait toujours. En 1902, la compagnie Lesseps se reforma et proposa ses actifs aux États-Unis. Cette même année, le tracé de Panama fut préféré à celui du Nicaragua. Le gouvernement américain négocia avec le gouvernement colombien pour obtenir une bande de territoire de 9.5 km de large sur l'isthme, mais le Sénat colombien refusa de ratifier cette concession. En 1903, le Panama se révolta contre la Colombie et devint indépendant. La même année, les États-Unis et le jeune État de Panama signèrent le traité de Hay-Bunau-Varilla en vertu duquel les États-Unis garantissaient l'indépendance du Panama et obtenaient un bail perpétuel sur une bande de territoire de 16 km, pour la construction du canal.
La construction du canal
En 1905, les États-Unis optent pour une construction avec écluses plutôt qu'avec un chenal au niveau de la mer.
La construction du canal de Panama est considérée comme l'une des plus grandes oeuvres d'ingénierie de tous les temps. On pensait qu'il serait terminé en dix ans, mais il ne fut pas opérationnel avant l'été de 1914. La construction nécessita non seulement de déplacer presque 150 millions de mètre cubes de terre, mais aussi d'assainir la totalité de la région, qui était infestée de moustiques, terribles propagateurs de fièvre jaune et de malaria.
Nouveaux traités
En 1977, les États-Unis et le Panama ont signé deux nouveaux traités remplaçant l'accord de 1903. Ces deux traités accordaient au Panama la souveraineté sur la zone du canal peu de temps après leur ratification, ainsi que le contrôle sur le canal lui-même à partir de l'an 2000; les États-Unis se réservaient le droit de défendre la neutralité du canal après cette date. Les deux traités sont entrés en vigueur en 1979.
DONNÉES HISTORIQUES
Pendant la construction du canal, on a excavé plus 200 millions de mètres cubes de matériel. Si on chargeait ce matériel dans un train de plates-formes, on formerait un convoi qui ferait quatre fois le tour du monde.
Le 7 janvier 1914, la grue flottante Alexander la Valley a effectué le premier transit complet par le Canal. Toutefois, il a fallu attendre au 15 août 1914 pour voir le navire SS Ancon officiellement inaugurer le Canal de Panama.
En 1928, Richard Halliburton a nagé le Canal en payant un péage de $0.36. Sa traversée de 10 jours a commencé le 14 août et s'est terminée le 23 du même mois.
Le canal a entamé des opérations de 24 heures par jour en mai 1963 avec l'installation d'un nouvel éclairage fluorescent dans la Coupe Gaillard (ou Couleuvre) et les trois écluses.
En janvier 1999, le navire de charge roulante Sisler a imposé une marque dans des péages en payant $ 184,114.80 pour transiter le Canal. Le record précédent de $165,235.58 appartenait au bateau de croisière Rhapsody of the Suis, en avril 1998.
Péages
| Tarifs de péage (en vigueur depuis le 1er janvier 1998) | |
|---|---|
| Avec charge | $ 2.57 par tonne nette |
| Sans charge (en lest) | $ 2.04 par tonne nette |
| D'autres | $ 1.43 par tonne de déplacement |
| Navire de 100 pieds | $ 1,500.00 par navire |
| Navire entre 80 et 100 pieds | $ 1,000.00 par navire |
| Navire entre 50 et 80 pieds | $ 750.00 par navire |
| Navire de 50 pieds | $ 500.00 par navire |
* Les illustrations proviennent du site sur le canal de Panama .
** Le texte provient de "Panama, canal de", Encyclopédie Microsoft Encarta 2000 © 1993-1999 Microsoft corporation. Tous droits réservés.
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